La relación entre los precios de exportación y los precios de importación de un país, normalmente medida comparando índices de precios de exportación e importación en un período; indica cuántas unidades de importaciones se pueden obtener por una unidad de exportaciones.

Principio

Una mejora de los términos de intercambio significa que las exportaciones de un país compran más importaciones por el mismo volumen, incrementando el poder adquisitivo del comercio; un empeoramiento reduce la capacidad de importar con un volumen de exportaciones dado y puede afectar al bienestar nacional.

Demostración

Si el índice de precios de exportación sube un 10% y el índice de precios de importación sube un 2%, los términos de intercambio han mejorado, lo que significa que una unidad de exportaciones compra más bienes importados que antes.

Aplicación incorrecta

Confundir los términos de intercambio con la balanza comercial o interpretar cambios en índices de precios como cambios en cantidades; usar variaciones nominales de precio de exportación sin ajustar por calidad o composición puede falsear el poder adquisitivo real.

Consecuencia

Cuando los términos de intercambio mejoran, un país puede importar más con una cantidad dada de exportaciones, lo que puede elevar el consumo real o la inversión; un empeoramiento puede exigir mayores volúmenes de exportación para financiar las mismas importaciones.

Inversión

Una reversión sería el paso de una mejora a un empeoramiento de los términos de intercambio, lo que puede forzar la reasignación de recursos hacia mayores volúmenes exportadores o la sustitución interna de importaciones.

Límite

Los términos de intercambio son un concepto basado en precios medido por índices; no captan cambios de volumen, efectos distributivos en la economía ni flujos de capital o renta, y deben complementarse con medidas de volumen e ingreso.

Tensión semántica

Suelen confundirse con competitividad o movimientos del tipo de cambio real; aunque relacionados, los términos de intercambio se centran estrictamente en los precios relativos de exportaciones e importaciones, mientras que la competitividad incluye productividad y factores no precios.

Síntesis

Los términos de intercambio resumen cómo los movimientos de precios cambian el poder adquisitivo comercial de un país: como indicador de precios relativos muestran si las exportaciones financian más o menos importaciones, pero deben combinarse con análisis de volumen e ingreso para evaluar efectos sobre el bienestar.