Un efecto de la acción de un agente económico sobre el bienestar o las posibilidades productivas de otro agente que no se refleja en los precios de mercado ni es compensado mediante transacciones voluntarias; puede ser negativo (daño) o positivo (beneficio).

Principio

Las externalidades surgen cuando los costes o beneficios marginales privados divergen de los costes o beneficios marginales sociales porque algunos efectos no son internalizados por los participantes del mercado, conduciendo a resultados ineficientes si no se corrigen.

Demostración

Externalidad negativa: una fábrica emite contaminación que reduce la salud y el valor de las propiedades de los vecinos sin compensarlos. Externalidad positiva: un propietario embellece una fachada, aumentando el valor del vecindario sin que los vecinos paguen por ello.

Aplicación incorrecta

Etiquetar todos los efectos de derrame o los efectos de red como externalidades sin comprobar si están internalizados mediante contratos, precios o arreglos institucionales; confundir bienes públicos con externalidades cuando la no excluibilidad es la cuestión central.

Consecuencia

Las externalidades no corregidas suelen justificar intervenciones de política (impuestos o subsidios pigouvianos, regulación, permisos negociables, asignación de derechos de propiedad) para alinear los incentivos privados con el óptimo social, aunque el diseño debe considerar límites de información y cumplimiento.

Inversión

Si las partes pueden contratar sin coste y hacer cumplir acuerdos, o si los precios incorporan todos los efectos marginales, la externalidad está internalizada y el resultado de mercado coincide con el óptimo social; la ausencia de efectos externos indica internalización.

Límite

Se aplica cuando las acciones producen impactos de terceros no compensados que no son mediadas por el precio; excluye efectos que ya están valorados por el mercado, transferencias o comparaciones interpersonales de utilidad, y se complica cuando los efectos son difusos, acumulativos o no monetarios.

Tensión semántica

Tensión entre considerar las externalidades como un problema estrecho de fallo de mercado remediable con instrumentos de precio y verlas como problemas institucionales o distributivos más amplios que requieren soluciones regulatorias, legales o colectivas.

Síntesis

Una externalidad es un efecto no compensado sobre terceros de la actividad económica que crea una brecha entre las valoraciones marginales privadas y sociales; determinar si un efecto es una externalidad orienta sobre si y cómo la política debe intentar internalizarlo.