Una forma de externalidad en la que la acción de un agente genera beneficios no compensados para terceros, de manera que el beneficio marginal privado es menor que el beneficio marginal social y el nivel privado de actividad suele quedar por debajo del óptimo social.

Principio

Debido a que el beneficio social supera al privado, los mercados proporcionan en menor medida las actividades con externalidades positivas a menos que existan incentivos (subsidios, regulación, provisión pública o arreglos de derechos de propiedad) que alineen las elecciones privadas con los retornos sociales.

Demostración

La vacunación produce inmunidad de grupo que beneficia a otros; la educación genera spillovers de conocimiento que elevan la productividad más allá de los retornos privados del estudiante; la investigación básica crea conocimiento que otros pueden aprovechar.

Aplicación incorrecta

Llamar a cualquier efecto positivo unánimemente una externalidad positiva sin comprobar si los beneficios son apropiables o internalizables, o sobre‑subvencionar actividades cuyos beneficios sociales son difusos, pequeños o compensados por otros costes.

Consecuencia

Las externalidades positivas justifican apoyo público (subsidios, provisión pública, incentivos para I+D) para aumentar la provisión socialmente valiosa, pero la política debe equilibrar incentivos, incertidumbre de medición y costes potenciales de intervención.

Inversión

Externalidad negativa: cuando la actividad privada impone un daño no compensado y el coste marginal privado es inferior al coste marginal social, el mercado sobreproporciona respecto al óptimo social; internalizar beneficios elimina la externalidad positiva.

Límite

Relevante cuando los beneficios para terceros no están compensados ni capturados plenamente por el mercado; excluye beneficios privados ya valorados por el mercado, casos en que las plataformas internalizan efectos de red, y situaciones en las que el beneficio es puramente no monetario y no forma parte de la métrica de bienestar elegida.

Tensión semántica

Tensión entre externalidad positiva y concepto de bien público (no rivalidad/no excluibilidad) y entre externalidades locales y medibles frente a spillovers difusos e inciertos que complican el diseño de políticas.

Síntesis

Una externalidad positiva es un beneficio no compensado que una actividad confiere a otros, provocando una provisión insuficiente en mercados privados; su identificación y cuantificación orientan si deben adoptarse medidas políticas dirigidas, teniendo en cuenta riesgos de medición e incentivos.