El costo adicional que se incurre al producir una unidad más de producto, formalmente la derivada (o incremento discreto) del costo total respecto a la cantidad.

Principio

Las decisiones eficientes de producción y precio emplean el costo marginal: en mercados competitivos el precio iguala al costo marginal en equilibrio, y la regla de producir hasta que beneficio marginal iguale costo marginal determina la eficiencia en la asignación.

Demostración

Una panadería calcula que producir una barra adicional requiere harina, mano de obra y tiempo de horno por $1.20 adicionales; esos $1.20 son el costo marginal de la barra adicional, distinto del costo medio de todas las barras.

Aplicación incorrecta

Sustituir costo marginal por costo medio o costo total al decidir producción incremental o precios; ignorar costos fijos cuando la decisión es marginal puede conducir a errores.

Consecuencia

Usar el costo marginal en decisiones de producción a corto plazo produce niveles de producción eficientes e informa la política de precios y subsidios; ignorarlo puede generar distorsiones, precios incorrectos o asignación ineficiente de recursos.

Inversión

El costo medio o total son medidas por unidad o agregadas que no guían confiablemente decisiones marginales; el beneficio marginal es el contrapunto en el lado del valor.

Límite

El costo marginal se aplica a cambios pequeños en la producción; para saltos discretos grandes calcule el costo incremental para ese salto. Excluye costos hundidos y suele abstraer de limitaciones de capacidad o externalidades salvo que se incluyan explícitamente.

Tensión semántica

Existe tensión entre medidas contables (flujos de caja) y el costo marginal económico que incorpora costos de oportunidad; en la práctica errores de medición, indivisibilidades y no convexidades complican la aplicación simple de la regla.

Síntesis

El costo marginal es el costo incremental de producir una unidad adicional y es central en la toma de decisiones eficientes: comparar costo marginal y beneficio marginal determina la producción óptima, pero su uso práctico exige medición cuidadosa, tratamiento de costos fijos o hundidos y atención a escala y externalidades.