Un coste que ya se ha incurrido y no puede recuperarse; no debe influir en decisiones económicas futuras porque es irrecuperable e irrelevante para el análisis marginal.

Principio

La toma de decisiones racional compara beneficios y costes marginales hacia adelante; los costes ya comprometidos e irreversibles son irrelevantes para ese cálculo marginal.

Demostración

Una empresa gasta una suma importante en el desarrollo de un prototipo; si las pruebas de mercado muestran baja demanda, el gasto de desarrollo es un costo hundido y no debe justificar continuar la producción salvo que las perspectivas futuras mejoren por sí mismas.

Aplicación incorrecta

La falacia del costo hundido: continuar un proyecto por los gastos pasados en lugar de porque los rendimientos marginales futuros superen los costes marginales; tratar los costes hundidos como justificación de la escalada.

Consecuencia

Reconocer los costes hundidos evita malgastar más recursos, permite terminar o pivotar proyectos a tiempo y mejora la reasignación de capital.

Inversión

Algunos desembolsos considerados hundidos pueden no serlo efectivamente cuando consideraciones legales, contractuales, reputacionales o de valor de rescate permiten recuperación parcial o crean obligaciones futuras, haciendo que los costes pasados vuelvan a ser relevantes.

Límite

Se aplica cuando los gastos son irreversibles e irrecuperables por reventa, recursos contractuales o redeploy; excluye costes comprometidos pero recuperables y costes futuros evitables que aún son relevantes para la decisión.

Tensión semántica

A menudo se confunde con costes fijos (clasificación contable) o costes comprometidos; los costes hundidos son estrictamente irrecuperables y deben excluirse de decisiones prospectivas.

Síntesis

Un costo hundido es un desembolso pasado irrecuperable que debe ignorarse en la toma de decisiones marginal, aunque las fricciones del mundo real —contratos, reputación, valor de rescate— pueden difuminar la línea y ocasionalmente reintroducir costes pasados en las decisiones actuales.