La différence entre la production réelle (généralement le PIB réel) et une estimation de la production potentielle de l'économie ; exprimée en valeur ou en pourcentage, elle mesure le sous-emploi ou la surchauffe conjoncturelle.

Principe

Compare la production agrégée observée à une capacité durable estimée pour déduire la pression exercée par la demande sur les ressources et les prix ; un écart négatif signale une capacité inutilisée et une pression à la baisse sur l'inflation, un écart positif signale un excès de demande et une pression à la hausse.

Démonstration

Si le PIB réel est de 990 milliards et que la production potentielle estimée est de 1 000 milliards, l'écart de production est −10 milliards (−1 %), indiquant un frein de la demande qui peut justifier des mesures de relance.

Mauvaise application

Utiliser le PIB nominal, des séries à variations saisonnières non corrigées ou une tendance à court terme comme production potentielle, ce qui confond variations de prix ou fluctuations transitoires avec la capacité effective et conduit à des recommandations erronées.

Conséquence

Bien mesuré, l'écart de production oriente les autorités monétaires et budgétaires sur la nécessité de stimuler ou de freiner l'économie, sert à prévoir l'inflation et à estimer l'écart de chômage et les multiplicateurs budgétaires.

Inversion

Un écart de production positif — la production réelle au-dessus du potentiel — signale une surchauffe, un resserrement du marché du travail et une probabilité d'accélération de l'inflation si la situation perdure.

Limite

Ne rend pas compte des questions de répartition, des goulets d'étranglement sectoriels ou des inadéquations structurelles ; sa mesure dépend du modèle et des hypothèses sur la productivité, l'offre de travail et l'utilisation du capital.

Tension sémantique

Tension entre l'utilisation de l'écart de production comme indicateur conjoncturel à court terme et son interprétation comme déficit structurel ou justification de réformes d'offre ; des mesures voisines comme l'utilisation des capacités diffèrent par leur portée et leur méthode.

Synthèse

L'écart de production est un indicateur fondé sur un modèle qui quantifie l'écart entre la demande agrégée et un niveau d'offre soutenable ; il éclaire le risque inflationniste et les choix de politique tout en restant sensible aux choix méthodologiques.