Dépenses publiques qui exigent une autorisation législative explicite ou une décision administrative à chaque fois qu'elles sont engagées, par opposition aux dépenses automatiques ou liées à des droits ; inclut généralement les budgets annuels de programmes et les mesures de relance ponctuelles.

Principe

Les dépenses discrétionnaires sont décidées au cas par cas ; leur montant et composition dépendent des priorités politiques, des négociations politiques et des réponses ad hoc plutôt que de règles automatiques liées à des indicateurs économiques.

Démonstration

Le législateur approuve un budget annuel de défense et un paquet temporaire d'infrastructures après une récession ; les deux sont discrétionnaires car ils résultent de décisions législatives et d'affectations spécifiques.

Mauvaise application

Classer comme discrétionnaires des prestations de droit (p. ex. retraite, assurance-chômage légale) qui varient selon l'éligibilité et la démographie simplement parce que leurs budgets évoluent dans le temps.

Conséquence

Permet des réponses politiques ciblées, la réallocation des ressources vers de nouvelles priorités et le redimensionnement rapide d'un stimulus de demande quand il est autorisé, mais crée des retards politiques, de l'incertitude et une possible procyclicité si mal synchronisé.

Inversion

Les dépenses non discrétionnaires ou obligatoires obéissent à des règles d'éligibilité et à des engagements indépendants des choix législatifs annuels ; inverser la discrétion signifie que coûts et flux sont déterminés par des règles plutôt que choisis annuellement.

Limite

Couvre les dépenses de programmes affectées par approbation et les mesures temporaires explicitement autorisées ; exclut les paiements obligatoires, les stabilisateurs automatiques et les opérations monétaires de la banque centrale.

Tension sémantique

Tension entre « discrétionnaire » au sens de décision politique annuelle et usages plus larges qui qualifient de discrétionnaire toute dépense ajustable même lorsqu'elle est légalement mandatée à long terme.

Synthèse

Les dépenses discrétionnaires sont des dépenses budgétaires qui requièrent une autorisation périodique et affirmative des décideurs — permettant une action fiscale ciblée et politiquement dirigée, mais soumise au calendrier législatif, aux tensions et au caractère temporaire.