Un coût qu'une activité économique (production ou consommation) impose à des tiers non rémunérés et non impliqués dans la transaction initiale, de sorte que le coût privé diffère du coût social.

Principe

Lorsque les acteurs privés ignorent les coûts qu'ils imposent aux autres, les prix du marché ne reflètent pas le coût social total ; corriger cette défaillance du marché exige des mécanismes d'internalisation du coût externe (taxes, réglementation, droits de propriété, responsabilité civile).

Démonstration

Une usine émet des polluants en fabriquant des produits ; l'entreprise supporte les coûts privés de production mais pas les coûts sanitaires et de dépollution supportés par les riverains. Chaque unité supplémentaire de production génère un dommage de pollution mesurable qui n'est pas pris en compte par l'entreprise.

Mauvaise application

Qualifier tout résultat indésirable d'externalité négative — par exemple désigner comme tel un dommage contractuel privé ou un risque volontairement assumé alors qu'il n'existe aucun coût non compensé pour des tiers.

Conséquence

Si elle n'est pas corrigée, une externalité négative conduit à une surproduction ou une surconsommation par rapport à l'optimum social, créant une perte sèche et des inégalités ; son internalisation peut rétablir un niveau d'activité efficace et aligner les incitations privées sur le bien-être social.

Inversion

L'externalité positive est le concept inverse : un bénéfice pour des tiers sans compensation, menant à une sous-production par rapport à l'optimum social.

Limite

Couvre les coûts non compensés subis par des tiers résultant d'activités marchandes ou non marchandes ; exclut les coûts privés supportés par les parties prenantes, les simples transferts et les effets internalisés par contrat. La portée temporelle et spatiale importe : les préjudices lointains ou très incertains peuvent nécessiter un traitement différent.

Tension sémantique

Le terme chevauche des notions proches (pollution, 'mal public', défaillance du marché) et peut être confondu avec des revendications distributives ; il est essentiel de distinguer une externalité (un effet non tarifié sur des tiers) d'un coût social généralisé ou d'un jugement normative.

Synthèse

Les externalités négatives sont des coûts non compensés imposés à des tiers par des actions économiques ; leur identification exige de retracer les dommages non pris en compte dans les comptes privés, et leur correction (par exemple via une taxe pigouvienne, une réglementation ou des droits de propriété) permet de réaligner les incitations privées sur le bien-être collectif, tout en reconnaissant les incertitudes de mesure et d'application.