Un instrument dérivé généralement négocié de gré à gré obligeant deux parties à acheter ou vendre un actif sous-jacent à un prix fixé à une date future spécifiée ; non standardisé et soumis au risque de crédit de la contrepartie.

Principe

Fixer un prix ou taux futur adapté aux besoins des parties pour couvrir une exposition ou sécuriser des coûts/recettes futurs ; la personnalisation sacrifie liquidité et standardisation au profit d'un ajustement précis et d'une exposition à la contrepartie.

Démonstration

Un exportateur et une banque conviennent d'un contrat à terme de change pour vendre 500 000 € à un taux USD/EUR convenu dans six mois, supprimant l'incertitude de l'exportateur sur le montant en devise à recevoir.

Mauvaise application

Traiter les forwards comme des futures cotés en supposant un ajustement de marge quotidien et une fongibilité, ou ne pas prendre en compte le risque de défaut de la contrepartie et la logistique de règlement à l'échéance.

Conséquence

Bien utilisés, les contrats à terme offrent une couverture précise et la certitude budgétaire ; ils génèrent une exposition bilatérale au crédit et exigent des dispositions opérationnelles pour la livraison ou le règlement en espèces à l'échéance.

Inversion

Un contrat futures est l'inverse standardisé et coté : même objectif économique mais avec marge quotidienne, termes standardisés et réduction du risque de crédit bilatéral via une chambre de compensation.

Limite

Concerne les accords de gré à gré sur sous-jacents financiers ou physiques aux termes sur mesure ; exclut les futures standardisés, les options (qui donnent des droits asymétriques) et les produits d'assurance qui ne sont pas des contrats d'échange futur d'actif.

Tension sémantique

Tension entre le besoin de conditions économiques sur mesure (forwards) et les avantages de liquidité, transparence et de réduction du risque de contrepartie offerts par les instruments cotés (futures).

Synthèse

Un contrat à terme est un engagement bilatéral personnalisable d'échanger un sous-jacent à un prix futur fixé ; il constitue un outil de couverture direct sacrifiant la standardisation et les protections de compensation pour un transfert de risque sur mesure.