Una caída sostenida y generalizada del nivel de precios de bienes y servicios en la economía, normalmente observada como una tasa de inflación negativa medida por un índice de precios amplio (por ejemplo, una disminución anual del índice de precios al consumidor).

Principio

Suele ocurrir cuando la demanda agregada es persistentemente inferior a la oferta agregada o cuando rigideces nominales y contracción monetaria provocan una caída de los precios reales; también puede reflejar ganancias de productividad que superan los ajustes nominales. La idea central es que una tasa negativa de variación del nivel general de precios modifica los salarios reales, las tasas de interés y la carga de la deuda en la economía.

Demostración

Si el índice nacional de precios al consumidor cae un 2 % anual durante tres años consecutivos mientras los salarios nominales permanecen rígidos, los salarios reales aumentan y los hogares pueden retrasar el consumo; las deudas nominales existentes se vuelven más gravosas en términos reales, reduciendo el ingreso disponible y la inversión.

Aplicación incorrecta

Llamar «deflación» a la caída del precio de una sola materia prima o a la caída de precios de activos financieros; considerar descuentos estacionales temporales o descensos sectoriales de precios como una deflación generalizada; o interpretar una caída mensual como prueba de un régimen deflacionario.

Consecuencia

Cuando es genuina y persistente, la deflación aumenta el valor real de las deudas nominales, puede elevar las tasas de interés reales si las nominales alcanzan su límite inferior, frena el consumo y la inversión, agrava las recesiones y complica la política monetaria.

Inversión

Inflación: un aumento sostenido y generalizado del nivel de precios que incrementa los precios nominales y erosiona el poder adquisitivo con el tiempo.

Límite

Se aplica a movimientos amplios y sostenidos en índices generales de precios; excluye oscilaciones transitorias, ajustes relativos de precios, choques de corta duración y caídas aisladas de precios de materias primas o activos financieros que no reflejan una descenso generalizado de los precios al consumo.

Tensión semántica

Confluyen dos lecturas competidoras: la deflación como aumento benigno del salario real derivado de ganancias de productividad frente a la deflación como consecuencia dañina de una insuficiencia de demanda que aumenta la carga de la deuda y provoca contracción económica; las respuestas de política difieren según la interpretación.

Síntesis

La deflación es una caída persistente y generalizada del nivel general de precios: como régimen macroeconómico señala un desajuste entre magnitudes nominales y obligaciones reales, aumentando la carga de la deuda real y cambiando los incentivos a consumir e invertir; debe distinguirse de caídas de precios aisladas o temporales.