Baisse soutenue et généralisée du niveau général des prix des biens et services, observée comme un taux d'inflation négatif mesuré par un indice de prix large (par exemple une baisse annuelle de l'indice des prix à la consommation).

Principe

Se produit lorsque la demande agrégée reste durablement inférieure à l'offre agrégée ou lorsque des rigidités nominales et une contraction monétaire entraînent une baisse des prix réels ; peut aussi résulter de gains de productivité persistants qui surpassent les ajustements nominaux. L'idée organisatrice est qu'un taux de variation négatif du niveau général des prix modifie les salaires réels, les taux d'intérêt et le fardeau de la dette dans l'économie.

Démonstration

Si l'indice national des prix à la consommation diminue de 2 % par an pendant trois années consécutives alors que les salaires nominaux sont rigides, les salaires réels augmentent et la consommation des ménages peut être reportée ; les dettes nominales existantes s'alourdissent en termes réels, réduisant le revenu disponible et l'investissement.

Mauvaise application

Qualifier de « déflation » une baisse du prix d'une seule matière première ou une baisse des prix d'actifs (actions, immobilier) ; considérer des promotions saisonnières passagères ou des baisses sectorielles comme une déflation généralisée ; utiliser un recul d'un mois comme preuve d'un régime déflationniste.

Conséquence

Quand elle est réelle et persistante, la déflation augmente la valeur réelle des dettes nominatives, peut relever les taux d'intérêt réels si les taux nominaux atteignent leur borne inférieure, freine la consommation et l'investissement, aggravant les récessions et rendant la politique monétaire plus complexe.

Inversion

Inflation : hausse soutenue et généralisée du niveau des prix, qui augmente les prix nominaux et érode le pouvoir d'achat au fil du temps.

Limite

S'applique aux mouvements larges et soutenus des indices généraux de prix ; exclut les fluctuations transitoires, les ajustements de prix relatifs, les chocs de courte durée et les baisses isolées des prix des matières premières ou des actifs financiers qui ne traduisent pas une baisse générale des prix à la consommation.

Tension sémantique

Deux lectures concurrentes existent : la déflation comme hausse bénigne du salaire réel due aux gains de productivité versus la déflation comme conséquence néfaste d'un déficit de demande qui alourdit les dettes et provoque une contraction économique ; les politiques varient selon l'interprétation retenue.

Synthèse

La déflation est une baisse persistante et généralisée du niveau général des prix : en régime macroéconomique, elle signale un décalage entre grandeurs nominales et obligations réelles, alourdissant les dettes réelles et modifiant les incitations à consommer et investir, et doit être distinguée des baisses de prix isolées ou temporaires.