El beneficio o valor adicional que un consumidor o la sociedad obtiene al consumir una unidad más de un bien o servicio; formalmente la derivada (o incremento discreto) del beneficio total respecto a la cantidad.

Principio

El consumo o la provisión óptima se produce cuando el beneficio marginal iguala al costo marginal; dado que el beneficio marginal suele disminuir con la cantidad, las decisiones se basan en comparar incrementos marginales en lugar de promedios.

Demostración

Un viajero valora la primera taza de café en $3.00 y la segunda en $1.50; el beneficio marginal de la segunda taza es $1.50 y guía si pagar el precio marginal vale la pena.

Aplicación incorrecta

Tratar la disposición a pagar por un paquete existente o la utilidad media como beneficio marginal para decisiones incrementales, o usar medidas agregadas que ignoren la disminución marginal al elegir cantidades.

Consecuencia

Usar el beneficio marginal en las decisiones asegura que los recursos se asignen donde el valor incremental iguala el costo incremental; instrumentos de política (subsidios, impuestos) apuntan a efectos marginales para corregir la sub- o sobreconsumo cuando el beneficio marginal privado difiere del social.

Inversión

El costo marginal es el contrapunto en el lado de los costos; las medidas de beneficio medio o total ofrecen información distinta y pueden inducir a errores en decisiones marginales.

Límite

Se aplica a cambios pequeños en consumo o provisión; para bienes indivisibles o porciones considerarlas en su incremento relevante. Distinguir beneficio marginal privado (disposición a pagar) de beneficio marginal social (que incluye externalidades).

Tensión semántica

Existe tensión entre la disposición a pagar revelada (datos de mercado) y la utilidad marginal teórica; problemas de medición, efectos de ingreso y consideraciones de equidad pueden complicar la interpretación del beneficio marginal para la política.

Síntesis

El beneficio marginal es el valor extra de una unidad más y, junto con el costo marginal, determina la cantidad óptima; aplicarlo requiere distinguir cuidadosamente entre márgenes privados y sociales, atender a la disminución de retornos marginales y reconocer complicaciones de medición y distribución.