El cambio incremental en la satisfacción total (utilidad) de un consumidor resultante de consumir una unidad adicional de un bien o servicio; vincula preferencias con elección en el margen.

Principio

Los consumidores asignan recursos escasos donde la utilidad marginal por unidad de coste es mayor; la utilidad marginal suele disminuir cuando aumenta el consumo de un bien (utilidad marginal decreciente), ceteris paribus.

Demostración

Comer la primera porción de pizza produce alta satisfacción adicional; la segunda porción añade menos satisfacción que la primera, y la cuarta puede añadir casi nada o incluso utilidad negativa por saciedad o malestar.

Aplicación incorrecta

Tratar la utilidad como directamente medible en unidades cardinales o asumir que la utilidad marginal decreciente se cumple uniformemente en todos los bienes y contextos (por ejemplo, bienes con efecto de red o bienes adictivos pueden exhibir utilidad marginal no decreciente o creciente).

Consecuencia

La utilidad marginal sustenta las curvas de demanda, los cálculos de excedente del consumidor y las evaluaciones de bienestar; comparar utilidades marginales entre usos guía el consumo óptimo y las estrategias de precio.

Inversión

En algunos bienes o contextos la utilidad marginal puede aumentar con el consumo (rendimientos crecientes al consumo), como en efectos de red donde cada usuario adicional incrementa el valor para los demás, invirtiendo el patrón decreciente habitual.

Límite

Se aplica a preferencias individuales reveladas por elecciones; es una construcción teórica no observable directamente y depende de supuestos ceteris paribus — ingreso, gustos y precios constantes.

Tensión semántica

Existe tensión con la utilidad media (utilidad total dividida por cantidad) y con medidas objetivas de bienestar; la utilidad marginal trata del cambio incremental de preferencia, no del bienestar agregado per se.

Síntesis

La utilidad marginal es la satisfacción incremental por una unidad más consumida; típicamente decreciente, explica la respuesta de la demanda y las decisiones de asignación, pero las excepciones (efectos de red, adicción) y límites de medición requieren aplicación cautelosa.