Le changement incrémental dans la satisfaction totale (utilité) d'un consommateur résultant de la consommation d'une unité supplémentaire d'un bien ou d'un service ; il relie les préférences au choix à la marge.

Principe

Les consommateurs allouent des ressources rares là où l'utilité marginale par unité de coût est la plus élevée ; l'utilité marginale diminue généralement à mesure que la consommation d'un bien augmente (utilité marginale décroissante), toutes choses égales par ailleurs.

Démonstration

Manger la première part de pizza procure une forte satisfaction additionnelle ; la deuxième part apporte moins de satisfaction que la première, et la quatrième peut n'apporter presque aucune utilité ou même une utilité négative en cas de satiété ou d'inconfort.

Mauvaise application

Traiter l'utilité comme mesurable en unités cardinales ou supposer que l'utilité marginale décroissante s'applique uniformément à tous les biens et contextes (par exemple, les biens en réseau ou les biens addictifs peuvent présenter une utilité marginale non décroissante ou croissante).

Conséquence

L'utilité marginale sous-tend les courbes de demande, les calculs de surplus du consommateur et les évaluations du bien-être ; comparer les utilités marginales entre usages guide la consommation optimale et les stratégies de tarification.

Inversion

Pour certains biens ou contextes, l'utilité marginale peut augmenter avec la consommation (rendements croissants à la consommation), comme les effets de réseau où chaque utilisateur supplémentaire augmente la valeur pour les autres, inversant le schéma décroissant habituel.

Limite

S'applique aux préférences individuelles révélées par les choix ; c'est une construction théorique non directement observable et dépend d'hypothèses ceteris paribus — revenu, goûts et prix constants.

Tension sémantique

Il existe une tension avec l'utilité moyenne (utilité totale divisée par la quantité) et avec les mesures objectives du bien-être ; l'utilité marginale porte sur le changement incrémental de préférence, pas sur le bien-être agrégé en soi.

Synthèse

L'utilité marginale est la satisfaction additionnelle procurée par une unité consommée de plus ; généralement décroissante, elle explique la sensibilité de la demande et les choix d'allocation, mais des exceptions (effets de réseau, addiction) et des limites de mesure exigent une application prudente.