Une mesure numérique de la sensibilité de la quantité demandée d'un bien à une variation d'un déterminant comme son propre prix (élasticité-prix), le prix d'un autre bien (élasticité croisée) ou le revenu (élasticité-revenu), généralement exprimée comme le pourcentage de variation de la quantité divisé par le pourcentage de variation du déterminant.

Principe

L'élasticité capte la réactivité : des valeurs supérieures à un (en valeur absolue) indiquent une réponse élastique (la quantité varie proportionnellement plus que le prix), des valeurs inférieures à un indiquent une réponse inélastique, et le signe indique la direction (négatif pour l'élasticité-prix ordinaire).

Démonstration

Si une hausse de prix de 10 % provoque une baisse de la quantité demandée de 15 %, l'élasticité-prix est -1,5 (élastique), ce qui suggère que la recette peut diminuer après une hausse de prix ; inversement, une hausse de 10 % réduisant la quantité de 5 % donne une élasticité de -0,5 (inélastique).

Mauvaise application

Utiliser la pente plutôt que l'élasticité pour comparer la réactivité entre marchés, en négligeant que l'élasticité dépend des unités et de la base ; ou appliquer des élasticités de court terme alors que des élasticités de long terme sont pertinentes (elles peuvent diverger fortement).

Conséquence

L'élasticité oriente la tarification optimale, l'incidence fiscale, les prévisions de recettes et l'analyse du bien‑être ; une demande élastique signifie que les variations de prix affectent fortement les quantités et les recettes, tandis qu'une demande inélastique suggère un passage important des taxes aux prix sans grande variation des quantités.

Inversion

La réciproque oppose régimes élastiques et inélastiques : les biens inélastiques réagissent peu au prix donc les recettes augmentent si le prix augmente, tandis que les biens élastiques réagissent fortement et les recettes chutent ; les cas limites parfaitement élastique ou inélastique délimitent ces comportements.

Limite

S'applique localement ou sur des intervalles spécifiés (élasticité ponctuelle vs élasticité d'arc) et varie selon l'horizon temporel, la définition du marché, la disponibilité de substituts et la part du budget ; elle ne rend pas bien compte des règles d'allocation non‑prix ni des contraintes de choix discontinues.

Tension sémantique

Tension entre l'élasticité (mesure sans unité de réactivité) et la pente (variation absolue par unité de prix) ; aussi entre les élasticités de court terme (ajustement limité) et de long terme (ajustement complet incluant entrée/sortie et réaffectation du capital).

Synthèse

L'élasticité de la demande quantifie la sensibilité de la quantité demandée aux variations de prix, de revenu ou de prix d'autres biens ; c'est une mesure sans unité essentielle pour l'analyse des recettes, de l'incidence fiscale et des politiques, à utiliser en tenant compte de l'horizon temporel et de la méthode de mesure.