Problème de coordination et d'incitations se produisant lorsqu'une partie (le principal) délègue l'autorité de décision à une autre (l'agent) ayant des objectifs différents et pouvant disposer d'informations privées ou accomplir des actions cachées, générant inefficacités et coûts de contrôle.

Principe

La délégation conjuguée à une asymétrie d'information ou à des préférences divergentes crée un arbitrage : le principal doit concevoir contrats ou mécanismes de contrôle alignant les incitations de l'agent tout en supportant les coûts d'information, d'application et les risques résiduels.

Démonstration

Les actionnaires (principaux) embauchent un PDG (agent) pour diriger l'entreprise. Si la rémunération et le contrôle sont faibles, le PDG peut réduire l'effort ou accroître sa sphère d'influence ; le conseil institue primes, options et reporting pour aligner les objectifs.

Mauvaise application

Considérer toute délégation comme un échec d'agence et imposer un contrôle excessif qui étouffe l'initiative ; croire que seules des incitations monétaires résolvent les problèmes sans traiter l'information ou la mesurabilité.

Conséquence

Engendre des enjeux de conception contractuelle : indicateurs de performance, rémunération incitative, systèmes de surveillance, cautionnements et arrangements de répartition des bénéfices ; augmente les coûts d'agence mais justifie des structures de gouvernance.

Inversion

Si les préférences coïncident et les actions sont entièrement observables (ou si les contrats sont complets), la délégation n'entraîne pas d'inefficacité et le problème principal‑agent disparaît.

Limite

Concerne spécifiquement les relations d'autorité déléguée (employeur/gestionnaire, propriétaire/preneur de contrat) ; ne s'applique pas aux transactions anonymes de marché sans délégation, ni seulement aux types privés pré‑contrat (bien que relié).

Tension sémantique

Se recoupe avec l'aléa moral (actions cachées de l'agent) et la sélection adverse (types cachés avant délégation) ; la tension tient à déterminer si le problème est d'abord informationnel, d'incitation ou organisationnel.

Synthèse

Le problème principal‑agent encadre la délégation dans des contraintes d'information et d'incitations : quand l'agent a des motifs, informations ou actions privées, le principal doit concevoir contrats, contrôle et gouvernance pour aligner les objectifs compte tenu des coûts et limites d'application.